भोपाल से पेंच टाइगर रिज़र्व: 'द जंगल बुक' वाला जंगल

पेंच टाइगर रिज़र्व वही असली जंगल है जिससे ‘द जंगल बुक’ बनी। यही वह ‘सिवनी’ वन है जहाँ रुडयार्ड किपलिंग ने मोगली, बालू, बघीरा और शेर खान को बसाया। हम चार स्कूल के दोस्त हैं, और एक नवंबर के सप्ताहांत हम भोपाल से यहाँ एक बाघ की तलाश में आए। बाघ हमें कभी नहीं दिखा। पर उसकी जगह जो हमने देखा, उसे हम ज़िंदगी भर याद रखेंगे।

भोपाल से लंबी ड्राइव

शुरुआत थोड़ी अफ़रा-तफ़री से हुई, जैसा अक्सर अच्छी यात्राओं में होता है। घर पर गाड़ियाँ अदला-बदली करनी पड़ीं ताकि परिवार फँसे न रहें, और हम में से हर एक को भोपाल के अलग कोने से लिया गया। निकलने से पहले ही देर हो चुकी थी। पर भोपाल का कोई बंदा भूखे पेट सफ़र शुरू नहीं करता — तो हम जुटे, पोहा-जलेबी के साथ समोसा-कचौरी की भरपूर प्लेटें उड़ाईं, रास्ते में ठंडे पेय लिए, और दक्षिण की ओर चल पड़े।

पेंच भोपाल से एक लंबी ड्राइव है — करीब 7 से 8 घंटे। हम शाम ढलते जंगल के किनारे पहुँचे, टूरिया गेट के पास एमपी टूरिज़्म (MPT) लॉज में चेक-इन किया, और जल्दी सो गए। सूरज निकलने से पहले की सफारी बुक थी। लॉज साफ़, आरामदायक और गेट से बस एक मिनट दूर था — ठीक वही, जो आपको चाहिए जब अलार्म सुबह 5 बजे का लगा हो।

मोगली के जंगल में

जीप सड़क से मुड़ती है, और सब कुछ बदल जाता है। पेंच नीची पहाड़ियों पर फैला खुला सागौन और साल का वन है, जिसके बीच से पेंच नदी बहती है। यह उजला और सुनहरा है, कार्टून वाला अँधेरा-डरावना जंगल नहीं। आप तुरंत समझ जाते हैं कि एक लेखक को इससे प्यार क्यों हुआ। और जानवर सीधे कहानी की किताब से निकलकर आते हैं।

पहले एक ग्रे लंगूर — किपलिंग का बंदर-लोग — पेड़ से हमें ताकता हुआ। फिर चीतल, सुबह की रोशनी में दमकते हुए। और फिर वह बड़ा वाला: एक गौर, भारतीय बाइसन, पूरा का पूरा मांसपेशियों का गठ्ठर, ऐसे चरता मानो मैदान उसी का हो। है भी।

अकेले पक्षी ही पूरी यात्रा के लायक़ हैं। एक सूखी डाल पर बैठा हॉक-ईगल, और सारस, बगुलों व क्रौंच से भरा एक शोरगुल वाला जलाशय। पेंच में 300 से ज़्यादा क़िस्म के पक्षी हैं।

फिर एक सियार दिखा — सुनहरी घास में नीचे-नीचे तेज़ी से चलता, एक बार पलटकर देखता और फिर ओझल। सियार जंगल का चतुर मौक़ापरस्त है, हमेशा हलचल के किनारों पर काम करता हुआ।

पूरा जंगल — पर एक भी बड़ी बिल्ली नहीं

जब आप टाइगर रिज़र्व जाते हैं, तो दिल बस एक ही चीज़ चाहता है। उस पहले लंबे दिन के अंत तक — एक दूसरी ड्राइव, तपती दोपहर, धीमी सुनहरी शाम — हमने लगभग पूरा जंगल देख लिया था, सिवाय एक भी बड़ी बिल्ली के। न बाघ, न तेंदुआ। बस एक ख़ूबसूरत दिन में बिल्ली के आकार का एक खालीपन। हम एक चौड़ी, शांत झील तक गए और घास को हरे से सुनहरे होते देखा जैसे सूरज ढला। यह सुंदर था। शांत था। फिर भी बिल्ली-रहित।

वे लोग जो पेंच की रक्षा करते हैं

उस शाम हमें कुछ ऐसा मिला जो ज़्यादातर सैलानियों को नहीं मिलता: वन विभाग की एक प्रस्तुति, और पेंच टाइगर रिज़र्व के उप-निदेशक श्री रजनीश कुमार सिंह व उनकी टीम के साथ एक लंबी, आत्मीय बातचीत। इसने पूरी यात्रा को देखने का हमारा नज़रिया बदल दिया। आँकड़े चौंकाने वाले हैं: रिज़र्व 104 गश्ती शिविर चलाता है और करीब 800 फ़ील्ड स्टाफ़ तैनात करता है, जो मिलकर हर महीने करीब 25,000 कि.मी. गश्त करते हैं। हर वयस्क बाघ मानचित्रित है — टीम ने अकेले 13 वयस्क नर बाघों के क्षेत्र दिखाए। और जहाँ राजमार्ग NH-44 जंगल से गुज़रता है, वहाँ उन्होंने नौ वन्यजीव अंडरपास (एक करीब 750 मीटर लंबा) बनाए हैं ताकि बाघ, तेंदुए और जंगली कुत्ते नीचे से सुरक्षित पार कर सकें।

रजनीश सर ने एक आसान सुझाव दिया: अगर आप पार्क की मदद करना चाहते हैं, तो सेंटर की सोवेनियर शॉप से कुछ ख़रीदिए। यह पैसा पेंच वर्कर सोसाइटी को जाता है, जो फ्रंट-लाइन वनकर्मियों की आसान ऋण और इलाज में मदद करती है। हमने ख़ुशी से कुछ चीज़ें ख़रीदीं — जंगल और उसकी रखवाली करने वाले परिवारों को कुछ लौटाने का यह सबसे आसान तरीक़ा है।

‘द अल्केमिस्ट’, और अँधेरे में किया एक वादा

उस रात हमने वही किया जो पुराने दोस्त दिन ढलने पर करते हैं: हम देर तक, बेफ़िक्र बातें करते रहे, बरस पिघलते गए। ‘बिल्ली नहीं दिखी’ वाला दिन ज़िक्र में आया ही। और मैंने वह बात कही जिस पर मैं सचमुच यक़ीन करता हूँ — पाउलो कोएलो की किताब द अल्केमिस्ट की पंक्ति (और हाँ, एक शाहरुख़ ख़ान की फ़िल्म की भी): जब आप दिल से कुछ चाहते हैं, तो पूरी कायनात उसे दिलाने में जुट जाती है। तो मैंने ज़ोर से कह दिया, आधा मज़ाक़, आधा गंभीर: कल, हम एक बड़ी बिल्ली ज़रूर देखेंगे।

भोर — और फिर वह आई

हम आसमान के भूरा होने से पहले उठ गए, फिर से जीप में, ठंडे और उम्मीद से भरे। सुबह ने हमें अपने सामान्य उपहार दिए — गौर, एक सांभर, चील — और घड़ी घर की लंबी वापसी की ओर टिक-टिक करती रही।

फिर जंगल एक नए ढंग से शांत हो गया। आगे वाली जीप में एक पूरे-दिन की फ़िल्म टीम ने कुछ देखा था। हमारे ड्राइवर ने गाड़ी आगे बढ़ाई और हमें ठीक उनके बराबर लाकर खड़ा कर दिया, साफ़ नज़ारे के साथ।

वह हमारे पीछे से आई, धीमी और शांत: एक युवा मादा तेंदुआ, सुनहरी, काले रोज़ेट वाली, खुली पगडंडी पर ऐसे चलती मानो सारा वक़्त उसी का हो। एक असली बघीरा। किसी ने साँस तक नहीं ली।

वह एक उथली, पथरीली पानी की धारा में उतरी, कीचड़ भरे किनारे पर झुकी, और पानी पिया — धीरे और लगातार, जीभ पानी छूती हुई, और घूँटों के बीच आँखें हमारी ओर उठती हुईं। 20 से 25 मिनट तक उसने हमें बस वहाँ रहने दिया, इतने पास कि उसके धब्बे गिने जा सकें।

फिर जंगल ने उसका भेद खोल दिया। एक अकेले चीतल ने उसकी गंध भाँप ली और अपनी अलार्म कॉल शुरू कर दी — वह तीखी, गूँजती भौंक जो जंगल में चेतावनी की घंटी की तरह दौड़ जाती है। तेंदुए ने सिर घुमाया। वह उठी, हिरन की ओर कुछ धीमे क़दम बढ़ाए — और हिरन भाग खड़ा हुआ। बेपरवाह, वह दूर के किनारे चढ़ी और घास में ओझल हो गई, सुबह को अपने साथ ले जाती हुई।

बघीरा पर एक बात: किपलिंग का बघीरा एक ब्लैक पैंथर है, जो असल में एक काला तेंदुआ ही है — वही जानवर, बस गहरे रंग के साथ। तेंदुए शर्मीले और ज़्यादातर रात में सक्रिय होते हैं, इसलिए एक युवा मादा का खुले में, जलकुंड पर, अच्छी रोशनी में, 20 मिनट से ज़्यादा दिखना ऐसा दीदार है जिसके लिए लोग बरसों इंतज़ार करते हैं।

घर की वापसी

एक आख़िरी रंग की छटा ने हमें विदा दी — एक नीलकंठ, बिजली-सा नीला पक्षी, एक डाल पर, मानो विदाई का तोहफ़ा। फिर हम उत्तर की ओर राजमार्ग पर थे, मुस्कुराते हुए, कहानी एक-दूसरे को बार-बार सुनाते हुए। एक और मोड़ था: वह 19 नवंबर 2023 था, क्रिकेट विश्व कप फ़ाइनल का दिन, और वापसी में हमने हर गेंद देखी। भारत हार गया। चुभा। पर वह हमें सचमुच छू न सका। हम किपलिंग के जंगल में एक ‘भूत’ की तलाश में आए थे, अँधेरे में एक मन्नत माँगी थी, और अगली सुबह उसे पानी के किनारे सच होते देखा।

पेंच टाइगर रिज़र्व के बारे में

पेंच टाइगर रिज़र्व (जिसे पेंच नेशनल पार्क भी कहते हैं) दक्षिणी मध्य प्रदेश के सिवनी और छिंदवाड़ा ज़िलों में फैला एक संरक्षित वन है, जिसका एक छोटा हिस्सा सीमा पार महाराष्ट्र में नागपुर के पास भी है। यह सतपुड़ा श्रेणी की नीची पहाड़ियों में, पेंच नदी के किनारे बसा है, और किपलिंग की द जंगल बुक की पृष्ठभूमि के रूप में सबसे मशहूर है।

मुख्य तथ्य, रिज़र्व की अपनी वन विभाग प्रस्तुति के आँकड़ों सहित:

• कुल टाइगर रिज़र्व क्षेत्रफल: करीब 1,179.63 वर्ग कि.मी. (कोर 411.33 वर्ग कि.मी. — 292.857 वर्ग कि.मी. राष्ट्रीय उद्यान और 118.473 वर्ग कि.मी. अभयारण्य — तथा 768.30 वर्ग कि.मी. बफ़र)।
• इतिहास: 1977 में अभयारण्य, 1983 में राष्ट्रीय उद्यान, 1992 में 19वाँ प्रोजेक्ट टाइगर रिज़र्व, और 2019 में इको-सेंसिटिव ज़ोन घोषित।
• वन्यजीव: बाघ, तेंदुआ, गौर (भारतीय बाइसन), ढोल (जंगली कुत्ता), भालू, सियार, धारीदार लकड़बग्घा, चीतल, सांभर, नीलगाय, लंगूर और 300+ पक्षी प्रजातियाँ।
• सुरक्षा: करीब 800 फ़ील्ड स्टाफ़, हर महीने ~25,000 कि.मी. गश्त, और 104 गश्ती शिविर।
• द जंगल बुक: किपलिंग ने 1830 में इस इलाक़े में मिले एक सच्चे ‘भेड़िया-बालक’ की कथा का सहारा लिया; पात्र असली पेंच जानवरों से मेल खाते हैं — बालू भालू, बघीरा तेंदुआ, शेर खान बाघ।
• कैसे पहुँचें: भोपाल से टूरिया/खवासा गेट तक ~390 कि.मी. (7–8 घंटे); नागपुर हवाई अड्डा ~120 कि.मी. दूर। टूरिया गेट के पास एमपी टूरिज़्म के किपलिंग्स कोर्ट या मोगली’ज़ डेन में ठहरें।

फ़ोटो गैलरी

डायरी से और भी: अगर यह पसंद आया, तो पढ़ें चूरना, सतपुड़ा — बाघिन लैला के साथ एक घंटा — भोपाल से हमारी दूसरी टाइगर-सफारी कहानी।

जून 2026 में विकिपीडिया, एमपी टूरिज़्म, पेंच टाइगर रिज़र्व (penchtiger.org) और NH-44 कान्हा–पेंच गलियारे के अंडरपास पर रिपोर्टिंग के आधार पर सत्यापित; क्षेत्रफल व संरक्षण आँकड़े रिज़र्व की अपनी मौक़े पर दी गई वन विभाग प्रस्तुति से हैं। सभी चित्र व वीडियो © bhopali.in / Manish Mahadware, हमारी 18–19 नवंबर 2023 की यात्रा से। श्री रजनीश कुमार सिंह और पेंच टीम का आभार। जंगल को जंगल रहने दें — अपने गाइड का अनुसरण करें, दूरी बनाए रखें, और तस्वीरों के सिवा कुछ न लें।